Encore un de parti : Jerry Wexler, un grand du rhythm & blues

Jerry Wexler est mort d’une crise cardiaque le 15 août dans sa maison de Sarasota, à l’âge respectable de 91 ans. Dans l’histoire de la soul et du rhythm & blues, c’est un homme de l’ombre, mais son influence a été immense.

D’abord, c’est lui qui a inventé le terme « rhythm and blues », à la fin des années 1940. Il travaille alors pour le journal professionnel Billboard, qui publie des charts des meilleures ventes de disques dans diverses catégories. La musique populaire noire était étiquetée « race records »... Un peu déplaisant, quand même. Wexler imposa définitivement « rhythm and blues ».

Puis il devient producteur et, à partir de 1953, vice-président d’Atlantic Records, qui est encore à l’époque un petit label. En cette qualité, bien qu’il ait peu de goût pour le rock, il signe sur son label Led Zeppelin, et produit des disques de Bob Dylan, Carlos Santana, Dire Straits, Willie Nelson, Linda Ronstadt ou George Michael.

Mais son monde est vraiment celui des musiciens noirs, bien que lui-même soit blanc (juif new-yorkais résolument athée). Il cherche de nouveaux talents dans le Sud profond, dans les studios de Memphis et de Muscle Shoals, où il joue un rôle décisif dans la transition entre le rhythm & blues et la soul music. Parmi ses productions les plus célèbres, il y a le premier tube de Ray Charles « I got a woman », Wilson Pickett pour « In the midnight hour », et puis 14 albums d’Aretha Franklin - qui jusqu’ici n’avait guère eu de succès avec son précédent label, Columbia. Dans les 60's, il collabore aussi avec le label Stax, pour qui il découvre Otis Redding et Percy Sledge.

Sa biographie le décrit comme un homme assez paradoxal, à la fois redoutable businessman et excellente oreille, dragueur invétéré et gros consommateur de drogues. Dans un documentaire sur lui, « Immaculate funk », en 2000, on lui demande quelle épitaphe il aimerait voir figurer sur sa tombe. Sa réponse : « More bass » !

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