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On connaît le texte du premier télégramme (Morse, 24 mai 1844): "Qu'est-ce que Dieu a fabriqué là!" On connaît le contenu du premier coup de fil (Bell, 10 mars 1876): "M. Watson, venez, j'ai besoin de vous." Mais qui a envoyé le premier mail, à qui et pour dire quoi?
En 1971, Ray Tomlinson était informaticien dans un labo travaillant pour l'armée sur le projet Arpanet, ancêtre préhistorique et militaire du Web. Tomlinson avait un problème. Il venait de mettre au point un programme de courrier baptisé SNDMSG, mais le programme n'adressait de messages qu'aux gens qui partageaient le même ordinateur.
Tomlinson avait jadis travaillé sur CYPNET, logiciel d'échange de fichiers entre les quinze ordinateurs alors existants de l'Arpanet. CYPNET transférait bien des fichiers à distance, de Los Angeles à la côte Est, mais enrevanche, il ne savait pas les expédier dans une boîte aux lettres.
Un jour, Tomlinson eut l'idée de combiner les deux programmes, CYPNET et SNDMSG. Envoyer des courriers sur ordinateurs distants. "C'était juste une idée. Personne ne m'a demandé d'inventer l'e-mail ! Un simple bricolage pour voir, raconte-t-il depuis. Ca m'a pris six heures au plus."
Ce premier mail, Tomlinson se l'est envoyé à lui-même, entre deux machines voisines de son labo de Cambridge, Massachussetts, sans autre connexion entre elles que l'Arpanet. Son contenu: "Rien d'historique. QWERTYOP, probablement", assure Tomlinson. La première ligne de son clavier américain.
L'adressage de ce tout premier mail comportait déjà le signe @, le premier arobase de l'histoire, qui est donc une idée de Tomlinson. Deux ans plus tard, le mail représentait 75% du trafic de l'Internet naissant
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