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La légende raconte que le docteur Guillotin, inventeur de la machine à décapiter, ait été l'un des premiers, voire le premier « à y passer ». Mais c'est faux.
Joseph Guillotin était député du Tiers-Etat quand, en novembre 1789 devant l'Assemblée Constituante, il demanda que « les condamnés à mort fussent décapités, par le moyen d'un simple mécanisme ». Son rôle s'arrête là. Guillotin, le bon docteur, n'avait aucun don pour la mécanique et ce fut un fabricant de clavecins, un Allemand nommé Tobias Schmidt vivant à Paris, qui construisit la première « guillotine », mot inventé par un journaliste de l'époque et qui fit beaucoup de peine au docteur.
La guillotine fut d'abord testée avec succès sur trois cadavres dans la cour de l'hôpital de la Salpêtrière, le 15 avril 1792, en présence de Guillotin et de quelques confrères. Le premier à y passer fut un voleur, le 25 avril de la même année, en place de Grève devant une foule énorme venue assister à cette inauguration technologique. Il s'appelait Jacques Pelletier. Guillotin ne sentit jamais lui même la « sensation de fraicheur » de la lame sur la nuque, puisqu'il mourut, en 1814 à l'âge de 76 ans, d'un simple anthrax.
Quant à Tobias Schmidt, le fabricant de clavecin et de machines à trancher la tête, il s'enrichit grâce au procédé. Il avait facturé son engin 824 livres (environs 2500 euros) et il dut en construire un pour chacun des 83 départements que comptait alors la République. Une petite fortune qu'il claqua avec une danseuse demi-mondaine, vedette des années 1800-1805, Mlle Chameroi. Ainsi l'argent de la guillotine servit-il au plaisir et s'évapora en bijoux, dentelles et dîners fins.
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